Niños que el Cine nos Dejó (VII): River Phoenix

RIVER PHOENIX
(1970-1993)

Lugar de Nacimiento: Madras, Oregon. Estados Unidos.

Es recordado por la película: Cuenta Conmigo (1986), Un Lugar en Ninguna Parte (1988), Mi Idaho Privado (1991).

Algo para Recordar: Phoenix fue el primogénito de 5 hijos de una pareja de hippies que se trasladaron a California de comuna en comuna tras su nacimiento. Al unirse a la secta llamada Los Hijos de Dios, los Phoenix tuvieron que viajar como misioneros por Sudamérica, primero a Puerto Rico, donde nació su tercer hijo en 1974, Joaquín Rafael (también actor), y después a Venezuela, trabajando principalmente como recolectores. Viviendo en la más profunda miseria, River y su hermana Rain tuvieron que pedir limosna en las calles cantando por comida. En 1991 el actor declaró en una entrevista que había perdido la virginidad a los 4 años cuando pertenecía a Los Hijos de Dios, “Pero fui completamente célibe de los 10 a los 14 años”, agregó. River, sin embargo, siempre se sintió orgulloso de haber pertenecido a ese grupo. Los padres se rehusaron a practicar el método de prostitución de la secta conocido como “flirty fishing”, que consistía en mantener sexo con hombres ricos a cambio de donaciones para el grupo. Desengañándose a causa de la pobreza que llevaban años viviendo y promesas que nunca llegaban, la familia regresó a Estados Unidos para intentar cambiar sus vidas. La madre consiguió un trabajo en la Cadena de televisión NBC como secretaria en 1979, logrando que River firmara con Iris Burton para una serie de comerciales para televisión. Iris se convirtió en la agente de River como profesional, siempre bajo la estrecha vigilancia estratégica por parte de su madre Heart Phoenix, que seleccionaba cuidadosamente los guiones para River. En 1982 Phoenix participa en la serie “Siete Novias para Siete Hermanos”, con la cual ganó en una segunda nominación el premio de la Young Artist Awards como Mejor Joven Actor en una Serie Dramática en 1984. Sin embargo, después de 22 episodios la serie fue cancelada y los Phoenix se volvieron a quedar sin dinero. Phoenix, convirtiéndose poco a poco en cabeza de familia, estaba cada vez con más presión para conseguir un papel que les diera dinero y así poder mantenerse. Luego de participar en algunas series más, en 1985 Phoenix consiguió un papel importante en la película Exploradores (Joe Dante), su filme debut coprotagonizado junto a Ethan Hawke, y por la que ganó el Premio de la Young Artist Awards a la Interpretación Excepcional de un Actor Joven, además de un segundo galardón que le concedieron en esa misma premiación por su trabajo como Mejor Actor Joven en la cinta para televisión Surviving (1985), un drama familiar protagonizado por Ellen Burstyn. Su siguiente película, Cuenta Conmigo (Stand by Me, Rob Reiner, 1986), basada en la novela de Stephen King, lo convirtió en estrella. La trama cuenta la historia de una singular aventura que marcaría las vidas de 4 chicos de 12 años, totalmente diferentes entre sí, cuando deciden encontrar un cadáver del que han oído hablar y así salir en televisión. River Phoenix da vida al que a simple vista parece ser el líder del grupo, un niño áspero que debe cargar el peso de vivir en una familia de alcohólicos y criminales por lo que es estereotipado como tal. La cinta fue muy elogiada por el público, pero en la temporada de premiaciones cinematográficas solo consiguió una nominación al Oscar por Guión Adaptado, y dos a los Globos de Oro, como Mejor Película y Mejor Director.

River participó brillantemente en la película La Costa de los Mosquitos (Peter Weir, 1986), estelarizada por Harrison Ford, por la que recibió su cuarto y último premio de Young Artist Awards . En Un Lugar en Ninguna Parte (Running on Empty, Sidney Lumet, 1988) interpreta a un jovencito que esta cansado de huir junto a su padres (Judd Hirsch y Christine Lahti) de estado en estado, de trabajo en trabajo, de identidad en identidad, por causa de que sus progenitores, antiguos pacifistas, volaron un laboratorio de napalm en 1971 como protesta contra la Guerra de Vietnam. La cinta fue nominada al Oscar por Guión Original, y River consiguió la tan ansiada nominación a la estatuilla dorada como Mejor Actor Secundario, además de la misma candidatura para los Globos de Oro, pero en los premios de la Academia el triunfador fue Kevin Kline por su excéntrico personaje de embaucador en la divertida comedia Un Pez Llamado Wanda (A Fish Called Wanda, Charles Crichton). A continuación el célebre muchacho hizo una actuación especial en Indiana Jones y la Última Cruzada (Steven Spielberg, 1989) en el breve papel del joven “Indy”, al inicio de la misma. Phoenix fue también un consumado guitarrista, quien junto a su hermana Rain y otros amigos formaron la banda Aleka's Attic, obteniendo un éxito variable e intermitente. En 1991 protagoniza la película Mi Idaho Privado de Gus Van Sant, con buenos comentarios por parte de los críticos. En esta ocasión River interpreta a un chico de compañía narcoléptico y de sexualidad compleja, que junto a sus colegas "chaperos" y bajo la tutela de su amigo interpretado por Keanu Reeves, lucha como un chico de la calle más por la supervivencia diaria, la aceptación, la definición de su sexualidad y el encuentro del auténtico amor. Tanto en la película como en la vida real, River no tuvo éxito en ello. Tras esta cinta y hasta después de su muerte, se cuestionó públicamente su condición sexual que, en cualquier caso, sigue siendo al día de hoy un icono para diferentes colectivos, si bien el actor declaró detestar la película a causa de la mala fama que les dio a él y a su amigo Keanu Reeves. Ambos negaron ser homosexuales. River recibió entonces el premio como Mejor Actor en los Independent Spirit Awards, y la Copa Volpi en el Festival Internacional de Cine de Venecia. Hacia el final de su carrera, participaría además en cintas como la comedia romántica Esa Cosa llamada Amor (The Thing Called Love, Peter Bogdanovich, 1993), y el western Lengua Silenciosa (Silent Tongue, Sam Shepard, 1994), estrenado después de su muerte.

Pasada la medianoche del 31 de octubre de 1993, Phoenix desfalleció por convulsiones a la salida del club nocturno The Viper Room, el local de moda de aquel entonces. Su hermano Joaquín, de tan solo 19 años, corrió a una cabina a llamar a los servicios médicos de urgencia mientras su hermana Rain trataba de hacerle respiración boca a boca. Al poco tiempo, River fue trasladado en ambulancia, llegando al hospital con un ataque al corazón sobre las 01:34hs. A la 01:51hs, River Phoenix fue declarado muerto. Su cuerpo fue incinerado y las cenizas esparcidas por el rancho de la familia. La noticia de su muerte por sobredosis causó sensación en Hollywood, donde el actor tenía fama de ser ecologista y naturalista, contrario al consumo de drogas. DLa opinión pública no cesó de mentarlo de hipócrita que fingía una vida de vegetariano ejemplar, militante ecologista y defensor de los derechos de los animales, mientras que en realidad escondía a un drogadicto fiestero. La película que estaba filmando al momento de su muerte Dark Blood (George Sluizer, 1993) quedó sin finalizar, pues la tragedia ocurrió 11 días antes de terminar el rodaje. Asimismo, su siguiente proyecto que iba a ser Entrevista con el Vampiro (Neil Jordan, 1994), interpretando al entrevistador, está dedicada a su memoria. El mito de River Phoenix, que amenazaba con ser tan duradero como el de James Dean, no llegó a ser tan trascendente al paso de los años, aunque tampoco se ha extinguido del todo; los fans lo convirtieron en actor juvenil de culto que sigue cautivando cada vez que se revisionan las películas que filmó.